‘조국과 두 번 통화했다’는 최성해 총장, 뒤늦게 “한 번 했다” 번복

조국 법무부 장관 후보자가 6일 국회 법제사법위원회 전체회의실에서 열린 인사청문회에 출석해 의원들 질의에 답변하고 있다. 2019.09.06ⓒ정의철 기자

최성해 동양대학교 총장이 6일 '동양대 총장 표창장'과 관련해 조국 법무부 장관 후보자와 두 차례 통화했다고 주장했지만 이후 "조 후보자와는 한번 통화했다"고 번복했다.

앞서 최 총장은 이날 채널A와의 전화 통화에서 "조 후보자의 부인 정경심 교수가 조 후보자를 바꿔 전화 통화를 했으며, 한 차례 통화 이후 5분도 지나지 않아 조 후보자가 다시 정 교수 전화번호로 전화를 걸어왔다"고 주장한 바 있다. 조 후보자가 두 차례 전화 통화에서 거짓 증언을 종용했다는 취지의 발언인 것이다.

이는 한 차례 짧은 통화를 했다는 조 후보자의 기존 주장과 배치되는 것으로 청문회장에서 잠시 논란이 되기도 했다.

자유한국당 장제원 의원은 같은 날 국회에서 열린 조 후보자 인사청문회에서 '왜 최 총장과 두 번 통화했냐'는 취지로 질문했고, 조 후보자는 "전혀 사실이 아니다"라고 반박했다.

조 후보자는 "저는 최 총장과 짧은 통화를 한번 했다"며 "저는 최 총장이 거짓말한다고 생각하지는 않지만, 직접이건 타인의 전화이건 두 번 통화하진 않았다"고 부인했다.

하지만 이후 최 총장이 자신의 주장을 번복하면서 상황이 달라졌다. 최 총장은 중앙일보와의 통화에서 "조국 교수와는 한번 통화했다"며 "4일 오전에 한 차례 정경심 교수와 통화를 하던 중 이어받아 조 교수와 통화를 한 게 전부다. 대신, 당일 저녁인가 그다음 날인지 정 교수 전화번호가 부재중으로 한 차례 더 들어온 것을 본 것 같다"고 정정했다.

이에 더불어민주당 백혜련 의원은 "최 총장이 일부 언론에 두 번 통화했다고 하다가 방금 한 번만 통화했다고 한다"며 "어느 게 진실인지 믿을 수가 없다. 후보자는 다시 말해달라"고 질문했다.

조 후보자는 "저는 (제 배우자의) 통화 말미 (전화를 건네받아 통화한 뒤) 아까 같은 취지로 최 총장에게 말했고, 그 뒤로 어떤 방식의 통화를 한 적이 없다"며 "최 총장이 거짓말을 한다고 생각하지 않는다. 다만 각각 당시 상황에 대한 혼동된 기억이 계속 부딪혀서 문제가 된 일일 것"이라고 설명했다.

조 후보자는 "당장 며칠 전 일도 약간 혼동이 있는 것 같은데, 저는 (한 차례 짧은 통화 후) 전혀 통화한 적이 없다"며 "다행히 최 총장이 정정해줘서 매우 감사하다"고 덧붙였다.

자유한국당 장제원 의원ⓒ정의철 기자